Mike Ryko y Will Dennison son los dos narradores de esta historia y nos cuentan las vivencias de un grupo de amigos durante el verano de 1944 en el Village neoyorquino. Ryko es un joven marino de origen finés. Dennison, algo más mayor, parece estar relacionado con el mundo del hampa, y es el único del grupo que por lo visto tiene dinero. Junto a ellos destacan otros dos personajes. Uno es Phillip Touran, un alocado jovencito amigo de Mike, que solo o con su chica Barbara suele parar por el piso de Janie, la novia de Ryco. El otro es Ramsay Allen, amigo de la infancia de Dennison que enamorado perdidamente de Phillip le sigue a todas partes como un perrito faldero.
La novela transcurre sin que en apariencia ocurra nada especial, los personajes comen, beben, follan, y deambulan por la ciudad de Nueva York, del apartamento de los unos al de los otros, de un bar a un restaurante, y así nos va mostrando como es el día a día de esta pandilla de aspirantes a artista. Phillip cansado del acoso al que le somete Allen, decide embarcarse con Mike en algún buque con destino a Francia, una vez allí el plan es desertar y empezar una vida nueva en Europa. Comienza una poco fructífera búsqueda de un barco por las oficinas del sindicato, que fracasa mañana tras mañana por distintos motivos, normalmente por la mala cabeza de sus protagonistas, aunque también por el influjo de la burocracia del sindicato, con fuertes tintes kafkianos.
Parece que todo va a seguir igual, hasta que de pronto una mañana Phillip se presenta en casa de Dennison y le pide cien dolares para salir del país, porque ha matado a Allen propinándole un hachazo en la cabeza, este le escucha con toda la calma del mundo y le aconseja que se entregue y diga que su amigo intentaba violarle. Como no consigue el dinero va con su Myke y deciden pasar un emotivo día juntos, viendo películas, visitando museos y emborrachándose. Después Touran se entrega.
William S. Burroughs (izquierda) junto a Jack Kerouac.
Ryko y Dennison son en realidad Kerouac y Burroughs, que narran con pequeñas variaciones, como el nombre autentico de los personajes, su procedencia, o el arma homicida, la verdadera historia del asesinato de David Kammerer a manos de Lucien Carr.
Kerouac y Lucien Carr en 1944
Estos acontecimientos fueron muy sonados en la época y llevados en numerosas ocasiones al papel, entre otros por Truman Capote y Allen Ginsberg, que había sido amante tanto de Kammerer como de Carr. ¿Por qué entonces esta novela no se publica hasta 2008? Parece una buena pregunta, sobre todo teniendo en cuenta que tras ser nombrada por Kerouac en una entrevista en los años sesenta se había convertido en un mito, una novela escrita por este junto a Burroughs era un tesoro para cualquier editor. La respuesta es que ambos autores mantuvieron siempre su amistad con Carr, y le prometieron que no se publicaría mientras viviese, promesa que tanto ellos como sus herederos cumplieron.
Así es como tras la muerte en 2005 de su protagonista, llega a nosotros, seis décadas después de ser escrita, la historia que convirtió a los miembros de la generación beat en los autores que marcarían la literatura del siglo XX.
Carr flanqueado por Burroughs (izquierda) y Allen Ginsberg.
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